Disraeli una vez arremetió contra dejar el destino del Imperio Británico en manos de “puritanos y pedantes”, diciéndole al gobierno de Palmerston que “los estadistas que construyen y los guerreros que logran solo son influenciados por el instinto de poder y animados por el amor a su país”. Robin Fyfe, un oficial de 27 años de la SAS que desempeñaba el papel de “estadista” y guerrero en el sur de Arabia (más tarde en el sur de Yemen) y en otros lugares durante la retirada al este del Canal de Suez, lo habría entendido.
A principios de 1967, fue prestado al gobierno del sur de Arabia para ser el oficial político en Dhala, cerca de la frontera con la República Árabe de Yemen (también conocida como Yemen del Norte), un vecino desestabilizador en medio de una guerra civil. Su trabajo era trabajar con las tribus locales, resolver sus diferencias y mantener bajo observación y control a las pandillas disidentes, y actuar como asesor personal del emir de Dhala, Shafaul ibn Ali Shaif, miembro fundador en 1962 de la Federación del Sur de Arabia bajo protección británica.
Fyfe vivía completamente solo, custodiado por la gendarmería local. Su casa era atacada con frecuencia y en sus avances por el emirato era emboscado repetidamente, el fuego automático y los lanzacohetes eran un acompañamiento casi diario. Regularmente lideraba operaciones contra los disidentes en conjunto con el escuadrón de la SAS con sede en Adén, o más frecuentemente con fuerzas locales, a menudo siendo el único europeo en la lucha.
Cuando la asignación llegó a su fin, Fyfe “fue muy elogiado por las autoridades gubernamentales y militares por su valentía personal”, decía la recomendación para su condecoración, y fue elogiado por “su liderazgo decisivo y manejo firme de muchas situaciones difíciles, y su rápida comprensión de los asuntos árabes”, así como por la “gran impresión” que había causado en el emir.
Al regresar al Escuadrón D 22 SAS, fue enviado de inmediato con seis soldados a al-Mukalla, la capital del territorio de Quaiti en las costas del Mar Arábigo, a 300 millas al este de Adén, donde “se había desarrollado una situación peligrosa y la residencia estaba casi sitiada”, continuaba la recomendación. Había aumentado la tensión entre Israel y los estados árabes vecinos, pero el ministro residente no estaba contento de verlos, creyendo que la situación era menos volátil de lo que las autoridades en Adén pensaban. No podía enviarlos de regreso, así que los relegó a una casa en el borde del complejo de la residencia, diciéndoles que mantuvieran un perfil bajo y que no lo acompañaran en sus rondas diarias. Fyfe hizo un plan para una protección cercana forzada si fuera necesario, y envió a dos soldados de regreso a la base de la RAF en Riyan, que estaba cerca.
Cuando comenzó la sorpresiva Guerra de los Seis Días en junio de 1967, Fyfe y sus cuatro soldados se mantuvieron en alerta continua, pero el rápido colapso de los ejércitos árabes y la caída del presidente Nasser de Egipto fue, en palabras de Fyfe, “tan repentino y calamitoso que fue como si se hubiera desinflado un globo”. Decidió aprovechar la oportunidad para cambiar a dos de los guardias con los que había dejado en Riyan.
Sin embargo, la frustración local árabe por la derrota se convirtió repentinamente en agresión hacia los británicos. Durante el viaje de regreso, Fyfe se enteró de que la residencia estaba siendo atacada. A toda velocidad en sus dos Land Rovers, irrumpieron por las puertas traseras del complejo, todos los edificios excepto la residencia estaban en llamas.
Mientras tanto, el ministro residente formó su propia guardia local en el patio de formación y les ordenó disparar una descarga por encima de las cabezas de la multitud. Era una táctica específicamente prohibida en los manuales militares, ya que el fuego sin efecto letal podía sugerir fatalmente irresolución. Además, las balas caen en algún lugar, y en esta ocasión golpearon el palacio del jeque de Quaiti enfrente, momento en el cual el guardaespaldas del jeque respondió al fuego. Los disparos causaron poco daño pero asustaron a los alborotadores, quienes huyeron.
Después de Adén, Fyfe fue enviado en una misión descrita por su comandante, John Slim, hijo del Mariscal de Campo el Vizconde Slim, “al mando de una misión altamente clasificada en un estado del Golfo donde una vez más demostró sus habilidades diplomáticas y de liderazgo más allá de lo que normalmente se espera de un oficial de su rango [obteniendo] altos elogios en los círculos políticos y militares de alto nivel… y ha mejorado en gran medida la reputación de Gran Bretaña en el Golfo en general”.
Durante sus cuatro años con la SAS, escribió Slim, “el capitán Fyfe estuvo casi constantemente en operaciones en el sur de Arabia y el Protectorado del Este de Adén… mostrando las más altas cualidades de liderazgo y valentía mucho más allá de lo que se espera de un joven oficial. Su dedicación al deber y su actitud desinteresada cuando trabajaba solo y en constante peligro fue una inspiración para todos y un crédito para el Ejército y en particular para la Special Air Service”. Fyfe fue nombrado MBE (Mil).
Robert (“Robin” para familiares y amigos, “Robbie” en el ejército) James Fyfe nació en Glasgow en 1939. Su padre, un médico de Ayrshire, murió debido a sus esfuerzos en el desastre minero de Knockshinnoch en 1950, y después de la Academia de Ayr, Fyfe siguió sus pasos, la expectativa familiar, y se matriculó en la escuela de medicina de la Universidad de Glasgow. Allí aprobó sus exámenes del primer año, pero comenzó a dudar de su compromiso, especialmente después de leer el libro de Virginia Cowles The Phantom Major, sobre un compañero escocés, David Stirling, fundador de la SAS. Regresó a casa con cierta aprensión para contarle a su madre y en septiembre de 1958 ingresó a la Real Academia Militar de Sandhurst.
Siendo un ágil cinco pies y seis pulgadas y media, pronto jugó al rugby en el Primer XV, siempre una ventaja para los representantes regimentales en busca de posibles oficiales. Además, la SAS, que en ese momento intentaba ampliar su imagen, realizó un curso de selección simulado para los cadetes. Fyfe se ofreció como voluntario junto con otros 20. Cuatro completaron el curso y Fyfe y otro fueron invitados a realizar la verdadera selección después de un par de años de servicio regimental.
Sin embargo, hacia el final de sus dos años en Sandhurst, Fyfe aún no había encontrado un regimiento. Era un momento de fusiones de infantería y, por lo tanto, menos oportunidades, especialmente para los cadetes que no tenían ningún reclamo familiar sobre un determinado distintivo. Dado un lista de aquellos con vacantes aún, tomó un alfiler y cerró los ojos. Al abrirlos, descubrió que había elegido el Regimiento Fronterizo Real del Rey, reclutado en Cumbria y el norte de Lancashire. En la entrevista con su coronel, un general muy condecorado, se le preguntó por qué había solicitado. Respondió honestamente, el general le dio una palmada en el hombro y dijo que lo tomaría.
Al unirse al primer batallón en 1960, Fyfe rápidamente ganó el apodo de “Chop” debido a su prodigioso apetito, aunque las calorías evidentemente se quemaban en un ejercicio igualmente prodigioso. A principios del año siguiente, el batallón fue enviado a los Camerunes Británicos para supervisar un plebiscito de la ONU para determinar si el país, gobernado bajo mandato desde el final de la Primera Guerra Mundial, se uniría a la Federación de Nigeria o a la recién independizada República de Camerún francófona. Para sorpresa de Whitehall, mientras el norte votó unirse a Nigeria, el sur eligió el antiguo Camerún francés, a pesar de estar en una revuelta tribal activamente reprimida por el ejército francés. Fyfe dijo que la lección que aprendió fue siempre escuchar a la gente en el terreno.
Poco después se convirtió en ayudante de campo del teniente general Sir Richard Anderson, comandante en jefe (GOC) de Oriente Medio, en Chipre, y luego GOC en Irlanda del Norte. Desde allí, Fyfe fue directamente a Hereford.
Al final de su tiempo con la SAS, decidió que quería estudiar árabe en serio, por lo que dejó el ejército, o más correctamente, se unió a la Reserva de Oficiales, para estudiar estudios del Medio Oriente moderno en la Universidad de Durham. Allí conoció a Ann Crossfield, una vivaz mujer de Lancashire que había pasado un año sabático en el Medio Oriente, gran parte de él en un kibutz, y había comenzado a estudiar francés pero luego cambió a árabe. Se casaron en 1971. Ann, quien posteriormente trabajó para GCHQ y como corresponsal para The Times en el Medio Oriente antes de convertirse en profesora en Durham, falleció en 1992. En 1995, Fyfe se casó con Elaine Roberts, a quien conoció en la sala de profesores de la Escuela de Idiomas Inglesa en Bydgoszcz, Polonia. Ella le sobrevive junto con su hija Amber, quien estudió árabe y estudios islámicos en Exeter y es investigadora en asuntos árabes, especialmente yemeníes.
En su carta de felicitación por la condecoración de Fyfe, Slim se despidió con un alegre “Ven a vernos”. No está claro en qué medida Fyfe lo hizo. Permaneció como reservista activo por un tiempo e incluso en sus primeros meses en Durham fue buscado por Watchguard International, la compañía militar privada fundada por David Stirling, para una “encuesta” en Sierra Leona. En 1973, mientras trabajaba para Thomas de la Rue and Company, se encontró en Kabul con una maleta llena de moneda y bonos durante el golpe que derrocó a la monarquía. Hasta 2005, Slim, quien para entonces había sucedido al vizcondado de su padre, escribía desde la Cámara de los Lores sobre otra empresa: “Nada demasiado grandioso, pero tu experiencia en árabe será vital”.
Mientras tanto, continuó trabajando en banca en el Medio Oriente y, últimamente, en Anglesey en cumplimiento financiero. Famoso por su discreción, siguió siendo uno de los “guerreros que lograron”.
Robin Fyfe MBE (Mil), arabista y exoficial de la SAS, nació el 18 de junio de 1939. Murió el 27 de marzo de 2024, a los 84 años, después de sufrir un derrame cerebral.