El Reino Unido tiene un problema con el viento. En ocasiones, tenemos demasiado y nuestros aerogeneradores giran inútilmente sin que su energía tenga a dónde ir.
Una solución es capturar esa energía en baterías y liberarla cuando sea necesario. Hasta ahora, la tecnología de baterías de litio utilizada en los coches eléctricos no ha demostrado ser especialmente duradera o fácil de escalar. Invinity, una empresa cotizada en el mercado Aim de la Bolsa de Londres, cree tener la respuesta.
Invinity fabrica baterías utilizando una tecnología llamada flujo de vanadio. En lugar de utilizar litio, la empresa utiliza otro mineral, el vanadio, y puede suministrar energía a la red durante hasta 12 horas en comparación con las aproximadamente cuatro horas de las baterías de litio.
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Su modelo está generando interés. La semana pasada, Invinity llevó a cabo una recaudación de capital de £56 millones organizada por el corredor de inversiones VSA, que incluyó £25 millones de dinero de los contribuyentes a través del Banco de Infraestructuras del Reino Unido, lo cual no es poca cosa dada la falta de apetito actual por las recaudaciones de fondos de empresas más pequeñas. Los fondos ayudarán a la empresa a escalar hasta que genere ingresos con sus propios productos, en algún momento de 2025.
“El Banco de Infraestructuras ha realizado seis meses de diligencia debida sobre nosotros. Eso ha sido significativo para que otras personas se sientan cómodas de que ahora es el momento de respaldarnos”, dijo Jonathan Marren, director financiero de Invinity Energy Systems.
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Se cree que la recaudación de capital de Invinity es una de las más grandes de Londres este año y se sobresuscrito. “Hemos tenido el respaldo de algunas grandes instituciones por primera vez”, dijo Marren. “Eso me demuestra que hay capital disponible. Pero creo que tienes que tener la historia correcta. La esperanza es que volvamos a poner en marcha el mercado”.
El momento de Invinity parece ser bueno. La semana pasada, el G7 se fijó el objetivo de aumentar seis veces el almacenamiento de baterías en las redes para 2030. Esto ocurre mientras los gobiernos buscan alejarse de los minerales suministrados por China, incluido el litio.
La batería de flujo de vanadio de la empresa puede emitir 220 kWh, suficiente para alimentar 30 hogares durante un día. Invinity afirma que la vida útil de su producto de 25 años supera fácilmente la de las baterías de litio. Las baterías de flujo vienen en unidades del tamaño de contenedores de envío y se pueden apilar cerca una de la otra para generar más energía. Debido a que son a base de agua, no hay riesgo de incendio.
“Las baterías de litio, aunque tienen sus usos, no cumplirán con todos los requisitos de almacenamiento de energía, especialmente a medida que el mercado demanda una duración más larga para cubrir las brechas en las energías renovables”, dijo Larry Zulch, director ejecutivo de Invinity.
El vanadio se extrae en Brasil, China, Rusia y Sudáfrica, pero también se puede reciclar a partir de escoria de mineral de hierro. El gigante FTSE 100, Glencore, lo extrae en Sudáfrica. Normalmente se utiliza para reforzar el acero, pero también se puede utilizar para almacenar electricidad. Las sales de vanadio se disuelven en una solución electrolítica a base de agua que “fluye” (de ahí el nombre de “batería de flujo”) a través de una “pila de celdas” compuesta por marcos de plástico y electrodos apilados juntos. Esto permite que los electrones pasen de un lado a otro entre los átomos de vanadio, lo que permite almacenar o liberar electricidad.
Las baterías de flujo de vanadio son un concepto relativamente bien comprendido, dijo Zulch, pero han tardado en ganar impulso debido a que la investigación se ha centrado en las baterías de litio. Los clientes de Invinity incluyen a Scottish Water y EDF. Hace tres años, firmó un acuerdo con el gigante de parques eólicos Siemens Gamesa para trabajar en la próxima generación de sus baterías. Schroders es su mayor inversor.
A medio plazo, Invinity planea fabricar baterías en Bathgate, Escocia, y Vancouver, Canadá. Luego espera licenciar su tecnología en otros mercados, donde las baterías serían construidas por fabricantes externos.