Una organización que se presentaba como una autoridad líder en la lucha contra el fraude de préstamos por Covid era en realidad una oficina del consejo en Essex sin derecho a afirmar que tenía poderes policiales, revela The Times.
Se le otorgaron £30 millones a National Investigation Service (Natis) por parte del gobierno para desempeñar un papel central en la lucha contra el abuso del esquema de préstamos bounce back de £47 mil millones. Se le otorgó un dominio web police.uk y el personal recibió direcciones de correo electrónico police.uk, que normalmente están reservadas para el personal de las fuerzas policiales.
En su sitio web, los investigadores de Natis afirmaban haber participado en “redadas”, haber “arrestado” personas, haber “registrado” propiedades y haber “incautado” objetos.
Sin embargo, el personal de Natis no tiene poderes policiales. Es un departamento dentro del consejo de Thurrock en Essex que está compuesto por funcionarios del consejo.
El College of Policing, que administra el dominio police.uk en nombre de las fuerzas policiales, dijo a The Times: “Tratamos la solicitud original como una solicitud de una organización policial. Nos estamos poniendo en contacto con la organización para obtener una actualización sobre su estado”. Thurrock eliminó a Natis del sitio web de la policía este año y el servicio ahora tiene una página en el sitio del consejo.
La unidad ha recuperado mucho menos de los £30 millones que los contribuyentes invirtieron, con incautaciones exitosas hasta ahora de £17 millones.
Consejo en bancarrota y presión de bounce back
El consejo de Thurrock estaba efectivamente en bancarrota en diciembre de 2022 después de una serie de inversiones desastrosas, incluida una en la que sus propias medidas contra el fraude parecen haber fallado.
Está demandando a uno de sus antiguos socios comerciales, Liam Kavanagh y su empresa Rockfire Capital, por fraude después de perder alrededor de £200 millones que invirtió en una presunta estafa de granja solar.
Kavanagh ha negado el fraude, diciendo que todos los pagos fueron legales y aprobados por el equipo financiero y el auditor de la empresa. Él está disputando la acusación de fraude del consejo.
Estas revelaciones plantearán más preguntas sobre cuán seriamente el gobierno de Rishi Sunak ha tomado la recuperación del dinero de los contribuyentes perdido debido a los abusos de los programas de finanzas pandémicas.
Natis se estableció bajo un nombre diferente en 2014 como un servicio contra el fraude para Essex. Se convirtió en una organización nacional en 2018 y cambió su enfoque al fraude de Covid en 2020.
El gobierno citaba con frecuencia el trabajo de Natis cuando estaba bajo presión para hacer más para combatir los errores y fraudes generalizados en el esquema bounce back, bajo el cual se emitieron 1,2 millones de préstamos. Más de uno de cada cuatro ha incumplido o está en mora. El gobierno le dijo al comité de cuentas públicas que Natis había realizado decenas de “arrestos”.
“Esto sería cómico si no se hubieran robado miles de millones”
Mike Craig, quien dirige Mr Bounce Back, un sitio web que cataloga problemas con los préstamos de Covid, dijo: “Nos dieron la impresión de que Natis tenía poderes policiales. Resulta que es una oficina en un consejo en Essex cuyo propio historial en la lucha contra el fraude es tan malo que quedó efectivamente en bancarrota”.
El sitio web de Craig fue el primero en informar sobre las respuestas a las solicitudes de información relacionadas con el tema.
David Clarke, exjefe de fraude de la Policía de la Ciudad de Londres, quien ha pedido al gobierno que tome más en serio el fraude de Covid, dijo: “Esto sería cómico si no se hubieran robado miles de millones de libras”.
Un portavoz del consejo de Thurrock dijo que el servicio “trabajaba con fuerzas policiales” y “había participado en investigaciones” que llevaron a 81 arrestos.
Dijo que Natis había trasladado su dominio fuera del dominio police.uk este año para “reflejar la posición de Natis como un servicio [del consejo]”. Dijo que se había utilizado el dominio de la policía para “permitir una mayor colaboración con las agencias de aplicación de la ley”.
Un portavoz del gobierno dijo que Natis era una “agencia experimentada contra el fraude” y se esperaban más recuperaciones “en los próximos meses”. No respondió a preguntas sobre la presentación de Natis como una organización policial.